Joe Gebbia et Brian Chesky, les deux fondateurs d'Airbnb, proposent au voyageur de disposer d'un pied-à-terre chez l'habitant, partout dans le monde. Ce site Internet tire son nom de l'expérience de ses initiateurs, qui ont un jour décidé de louer des matelas gonflables (airbeds) avec le petit déjeuner (and breakfast) afin de payer le loyer de leur appartement. Actif dans 19 000 villes à travers le monde, Airbnb vient d'ouvrir une antenne à Paris. Fondé en 2008 à San Francisco, le site a déjà permis à des particuliers de réserver 5 millions de nuitées. L'offre - payante - prend ses distances avec le couchsurfing, pratique popularisée par le site Internet éponyme qui permet de profiter - gratuitement - d'un canapé chez un habitant bienveillant.

Airbnb se rémunère en prélevant des commissions sur les voyageurs et les hôtes, ces derniers fixant le prix de la location. Un appartement de 50 mètres carrés à Lille est affiché à 50 euros et une chambre avec petit déjeuner à Barcelone à 40 euros. Si le principe de la gratuité disparaît, les fondateurs d'Airbnb jurent à qui veut les entendre que l'idée de base est respectée : partage, convivialité et communauté d'esprit avec ceux qui aiment voyager autrement. Olivier Grémillon, directeur de la société pour la France, la Belgique et le Maroc, veut proposer de l'" authenticité " aux touristes qui cherchent à " s'immerger dans la vie locale ". Et aux hôtes d'arrondir leurs fins de mois en rentabilisant une chambre laissée vacante. Airbnb, c'est en quelque sorte le " bed and breakfast du xxie siècle ", estime Virginie Lazès, spécialiste du secteur des technologies au sein de la banque d'affaires Bryan Garnier. " Internet a donné un coup de booster à ce concept, qui existait déjà ", juge-t-elle.

Sur le site, le voyageur peut trouver à louer aussi bien une chambre chez l'habitant qu'un appartement tout entier. De leur côté, les hôtes peuvent choisir d'être présents ou de laisser leur logement à la location en leur absence. Autre argument, le large choix d'hébergements : un wagon de train aux Etats-Unis, une cabane dans les arbres en Suède, un avion au Costa Rica, une villa de rêve en Australie ou un loft new-yorkais. Dans certains cas, les tarifs affichés peuvent constituer une sérieuse concurrence à l'hôtellerie classique. Le phénomène, s'il se développe, pourrait inciter les pouvoirs publics à imposer des taxes aux particuliers tentés par une vocation d'hôteliers occasionnels.